Pendant ses études doctorales à l’Université Queen’s, Paul Webster s’est penché sur la tomographie par cohérence optique (TCO), une technologie d’imagerie médicale qui permet d’observer les différentes couches de la rétine humaine.

Le potentiel des solutions mariant cette technologie et les lasers dans un contexte industriel ne lui a pas échappé : « Nous avons pu montrer qu’on pouvait mesurer en temps réel la profondeur des soudures au laser au moyen d’un faisceau laser. Il s’agissait de la première technologie d’application industrielle capable de faire de telles mesures. » Elle a été brevetée sous le nom suivant : imagerie cohérente en ligne.

L’accueil très positif réservé à la technologie a donné lieu à la création de Laser Depth Dynamics (LDD) en 2012. Il a aussi permis à Paul Webster de rencontrer feu Valentin P. Gapontsev, Ph. D., fondateur d’IPG Photonics (IPG), un important fabricant américain de lasers à fibre optique.

« Son entreprise était déjà bien implantée dans le marché des lasers et je lui ai présenté notre concept, qui n’en était qu’à ses débuts. Il était donc trop tôt pour commencer à travailler officiellement avec Valentin et IPG. Ils nous ont toutefois permis d’utiliser une source laser plus puissante pour étayer nos idées et les présenter à certains de nos clients. »

LDD a pu poursuivre son développement grâce à ce soutien de démarrage, car Paul Webster s’en est servi pour montrer l’application de sa technique de mesure par laser à des profondeurs nettement plus importantes, comme celles rencontrées dans le domaine de la fabrication automobile. Par la suite, LDD a pu faire des démonstrations plus convaincantes, qui ont renforcé sa confiance dans la technique innovatrice.

Consciente de la valeur de LDD et de la technologie créée par Paul Webster, IPG s’est portée acquéreur de LDD en 2017.

Le Centre d’innovation de l’Ontario (CIO) soutient fièrement les efforts de LDD depuis 2015 sous forme d’accompagnement et de financement dans le cadre du programme de stages AvantageTALENT et du fonds d’investissement au prédémarrage Prêt pour marché. Paul Webster a aussi obtenu une bourse de commercialisation de PARTEQ Innovations (maintenant Queen’s Partnership) de l’Université Queen’s. Il a ensuite été titulaire de la bourse de recherche Martin Walmsley pour l’entrepreneuriat technologique, qui facilite la transformation de recherches financées en nouvelles entreprises.

« Ce processus m’a permis d’en apprendre beaucoup sur la création d’entreprise. J’ai réalisé que c’était aussi possible pour moi. Après l’obtention de mon doctorat, je connaissais à fond les lasers, mais peu de choses sur les affaires. La possibilité d’obtenir du financement et le succès d’entreprises ayant emprunté cette avenue ont été des facteurs déterminants dans ma décision de me lancer en affaires », affirme Paul Webster. « Des organismes comme le CIO montrent la voie à suivre pour démarrer une entreprise, ce qui est très utile quand personne dans notre entourage ou notre famille n’est entrepreneur. La réussite des autres m’a convaincu de plonger. »

Après avoir obtenu l’ancienne bourse de recherche Martin Walmsley du CIO, Paul Webster a fondé l’entité juridique LDD et continué de profiter du soutien de PARTEQ Innovations, qui l’a aidé à trouver son cofondateur, Roger Bowes, un entrepreneur réputé du secteur des technologies qui a investi ses propres deniers dans LDD.

Par la suite, Paul Webster et Roger Bowes ont intégré des chercheurs de l’Université Queen’s à leur équipe, puis formé en 2015 un partenariat avec le fabricant américain du domaine des lasers Laser Mechanisms Inc., établi au Michigan. Grâce à cette association, LDD a bénéficié d’un autre investissement, eu accès à d’autres réseaux de vente et participé à des foires commerciales pour mieux faire connaître ses activités.

Deux ans plus tard, les négociations avec IPG ont repris et mené à l’acquisition de LDD, qui est devenue IPG Photonics Canada.

Comptant désormais sur un effectif de 50 personnes évoluant principalement à Kingston en Ontario, IPG Photonics Canada a célébré plusieurs réalisations importantes depuis 2017. Elle a notamment lancé une nouvelle génération de produits, poursuivi son expansion à l’aide de ressources en recherche et développement et forgé des relations significatives avec des clients stratégiques à l’échelle mondiale.

La réussite d’IPG Photonics Canada rejaillit sur le secteur en pleine évolution de la fabrication industrielle, y compris la production de véhicules électriques (VE).

Aux dires de Paul Webster : « Il reste encore beaucoup à faire pour trouver comment optimiser la fabrication de VE. Notre technologie peut concourir à ces efforts. Nous aidons à simplifier le développement des soudures en offrant des résultats immédiats et en limitant les essais destructifs à réaliser. Cela accélère les itérations pendant la phase de conception et rend la production plus efficace. Les gens seront plus enclins à adopter les VE si leur prix baisse. Pour rendre les VE plus abordables, il faut en produire davantage et réduire les temps de cycle. »